De laatste WRC's in Ieper

08/05/2019 | Ik weet nog goed, hoe ik me in de jaren tachtig van de vorige eeuw stilaan bewust werd dat in Ieper toprallywagens aan de start verschenen, het beste wat de wereld te bieden had.
De Opel Ascona 400 en de Opel Manta 400 behoorden tot mijn favorieten. Maar ook de Porsche 911 of de excentrieke Lancia 037. Hoe spijtig dat dit merk helemaal teloor is gegaan en nog maar een schim is van toen... Het merk wordt nog kunstmatig in stand gehouden in thuismarkt Italië met één verouderd, klein model, de Ypsilon.
Later waren er de 'échte' groep B- auto's, de vierwielaangedreven rallywagens zoals de MG Metro 6R4, de monsterlijke Lancia Delta S4 en de Ford RS200 allemaal te zien in de 24 Uren van Ieper 1986. De beste en de meest tot de verbeelding sprekende rallywagens dus.
Na '86 volgde een dipje met de eerste 'gewone' groep A's, in feite de klasse die voorheen net onder de Groep B's bestond. Ook nu was de Lancia Delta de referentie en in het begin ook de enige met wat uitstraling. Maar al snel evolueerden ook deze auto's opnieuw tot topwagens, denk maar aan de Ford Sierra en Escort Cosworth en de Toyota Celica GT4.
In 1997 kwam een nieuw FIA-reglement, en de top Groep A's werden van dan af WRC's genoemd, World Rally Cars. Het was het begin van een nieuw tijdperk, waarin het wereldkampioenschap rally op een professionelere manier werd gepromoot, een tijd waarin TV en marketing steeds belangrijker werden. Een eigen specifiek logo (sinds 2001) en een drieletterwoord om het kampioenschap te benoemen als een eigennaam. En ook die WRC's zagen we aan het werk in de kattestad.

2003 - Campos en Thiry jagen op de Europese titel
Toen in 2003 de Peugeots 206 WRC van Bruno Thiry en de Portugees Miguel Campos de favorieten waren met Pieter Tjsoen (Toyota Corolla WRC), Patrick Snijers (Subaru Impreza WRC2002) en zelfs nog een derde Peugeot 206 WRC voor Boxoen als outsiders, konden weinigen vermoeden dat dit het einde van een tijdperk was. Inderdaad, vanaf 2004 werden de WRC's verboden in het Europees kampioenschap, ze werden voorbehouden voor het Wereldkampioenschap, de zoveelste slag voor het ondergewaardeerde EK.
Thiry en Campos streden beiden op het scherpst van de snee voor de Europese titel. In Ieper won Thiry met zijn rode Bastos-206 waarop het woord Bastos niet mocht vermeld worden. De Portugees verloor de wedstrijd in Westouter waar hij vast raakte en veel tijd verloor, maar hij kon de schade beperken en werd nog derde, weliswaar op meer dan acht minuten. Bruno Thiry zou dat jaar het Europees rallykampioenschap winnen.

2004 : het einde van een tijdperk met de topwagens
De S1600 was in 2004 de "topklasse" in Ieper, maar dit type auto was niet in staat om het publiek te begeesteren. Larry Cols won met een Renault Clio S1600 in een wedstrijd die een dieptepunt vormde.

2005 : Cats rally.
Na de slechte ervaring van het jaar ervoor, werd In 2005 nog een poging ondernomen om de WRC's in een nevenwedstrijd te laten rijden, de Cats rally. Het werd geen succes, een beperkt aantal deelnemers waarbij Tsjoen - nadat Peter Desmet, een lokale rijder met een Toyota Corolla WRC aan de kant moest met mechanische problemen - geen concurrentie ondervond met zijn Toyota Corolla WRC. Hij won met bijna 5 minuten voorsprong op Patrick Snijers met een Porsche 996 GT3. Derde, op bijna 14 minuten van de winnaar werd Bodson met een Audi S2 Quattro. Marc Duze moest zijn Porsche 996 GT3 aan de kant zetten met problemen met de ophanging, Chris Van Woensel brak de koppeling van zijn BMW M3 en Claudie Tanghe ging van de baan met zijn BMW M3.

2006 : International Rally Challenge en S2000
Het experiment met de Cats rally werd stopgezet. Immers, vanaf 2006 was er een nieuw rallywapen beschikbaar. Het was weliswaar geen WRC, maar een S2000. Een grotere motor (max 2000cc) en vierwielaandrijving, kortom een echte rallywagen. Die Fiat Punto Super 2000 was de eerste die volgens dat nieuwe reglement verscheen. Bovendien werd de International Rally Challenge gepresenteerd. Een jaar later veranderde men subtiel de naam in Intercontinental Rally Challenge. Een manier om het te benadrukken dat het om een wereldwijd kampioenschap ging.
De strijd was weer heviger - wie herinnert er zich niet de beelden van de Fiat Punto van Scandola die - na de jump van Westouter - in het water belandde en zonk. Heel wat merken kwamen met een S2000 en de auto's waren weer spectaculairder om te zien.

De duik van Scandola Scandola on board

Het IRC leek zelfs een tijdlang in staat om het WRC te overschaduwen. Maar uiteindelijk werd het IRC - om het WRC uit de wind te zetten ? - gefusioneerd met het Europees kampioenschap. Al snel was de opgang van het kampioenschap gestopt en was de concurrent voor het WRC gekraakt.

2019 : Moderne WRC's in Ieper
Zullen de Ypres Rally Masters een langer leven beschoren zijn dan de Cats rally en het begin betekenen van een nieuw tijdperk ? Ik gok op een eenmalig optreden van WRC's, waarna de rally Masters hun eigen weg gaan met "Youngtimers" en die niet passen bij het karakter van de Historic rally. We zullen zien in het magische jaar 2020.